Intel installerer det første EUV-fabrikasjonsverktøyet som kan sende ut lasere varmere enn solen

Chip major Intel har annonsert at de har fullført monteringen av verdens første kommersielle høy numerisk blenderåpning (NA) ekstrem ultrafiolett litografi (EUV) skanner. Enheten forbedrer dramatisk oppløsningen og funksjonsskaleringen til neste generasjons brikker ved å endre den optiske designen som brukes til å projisere trykte bilder på silisiumskiver.
150-ton litografiutstyret, som har blitt satt sammen ved Intels D1X-forskningsanlegg i Hillsboro, gjennomgår for tiden kalibreringstrinn. Den gjør det mulig for brikkeprodusenter å etse små mønstre på silisiumskiver for å lage miniatyrkretser for databrikker.
Det nederlandske firmaet ASML er det eneste selskapet i verden som lager verktøyet. Intels modell er en av bare to i verden.
Arbeidere i Intels fabrikker er kjent for sin hvite farge, og er vanligvis kledd fra topp til tå i en "Bunny Suit" (Bunny Suit). Bunny Suit refererer til en "cleanroom suit", som er standardutstyr for arbeidere i renrom og forhindrer partikler fra hud, hår eller klær fra å skade mikroskopiske funksjoner på databrikker.
Ved Intels enorme forskningsanlegg i Hillsboro har et annet tilbehør nylig blitt vanlig: hjelmer.
Arbeidere ved Intel-fabrikken brukte måneder på å sette sammen et massivt produksjonsverktøy som veier 150 tonn. Det er det mest avanserte litografiverktøyet som finnes, ett av bare to i verden, og er laget av det nederlandske selskapet ASML.
Den massive enheten kalles High Numerical Aperture (NA) EUV Fabrication Tool. Det er på størrelse med en toetasjes buss på en fabrikk, men det du ser er bare en del av helheten. Verktøyet strekker seg faktisk over taket og under gulvet.
Derfra skyter EUV (Extreme Ultraviolet)-verktøyet en laser mot bittesmå tinndråper, 50,000 ganger per sekund, i et energiutbrudd 40 ganger varmere enn overflaten til solen. Den resulterende kollisjonen skaper en skygge av ultrafiolett lys som ikke forekommer naturlig på jorden.
Dette veldig store produksjonsverktøyet produserer altså noe veldig lite: lys med en bølgelengde på bare noen få milliarddeler av en meter. Disse små bølgene av lys lar halvlederprodusenter etse mindre oppløsninger enn noen gang før på databrikker, og baner vei for generasjoner med kraftigere datamaskiner.
"Vi innoverer i forkant av fysikk," sa Jeff Birdsall, en Intel visepresident som hjelper til med å lede selskapets teknologiutvikling.
Intel er kjent for å være ordknapp om sin produksjonsteknologi. Denne gangen viste den frem sitt nye leketøy på et salgsarrangement. Denne måneden inviterte selskapet journalister – og til og med et nyhetsteam fra BBC – til Hillsboro-anlegget sitt for å selge publikum og potensielle kunder på Intels transformasjonshistorie, og vise frem et produksjonsverktøy som konkurrentene ikke har ennå.
Intels teknologi har vært alvorlig ute av sporet det siste tiåret, delvis fordi selskapet var trege med å ta i bruk de første EUV-verktøyene i sine fabrikker. Det gjorde at konkurrenter i Asia kunne komme langt foran, mens Intel måtte betale en høy pris for å ta igjen.
Intel har nå forpliktet seg til å investere 100 milliarder dollar i toppmoderne fabrikker rundt om i verden. Det inkluderer 36 milliarder dollar for å oppgradere Hillsboro-komplekset, hvor Intel utvikler en ny generasjon brikketeknologi, eller det Intel kaller nye prosessnoder.
De 10,000 ingeniørene og teknikerne ved Intels forskningsanlegg i Oregon setter pengene på jobb, og nye litografiverktøy er i sentrum for dette arbeidet. Hver EUV-maskin koster nærmere 400 millioner dollar, og Intel vil trenge mange av dem for å utstyre Oregon-anlegget sitt og andre spredt over hele verden.
Intel har måneder med arbeid foran seg med det nye litografiverktøyet, tester funksjonene og lærer å bruke det. De første kommersielle brikkene som bruker den mer avanserte teknologien, vil ikke være tilgjengelig på minst to år.